乳房炎主要由外源性細菌微生物通過乳頭導管侵入乳房而引起的。

一般來說牛乳房炎是一種多因子病，且其發生取決于三個因子之間的相互作用，即所侵入的細菌病原微生物、奶牛的自身抵抗力和外界環境。從流行病學分析，傳染源可能是傳染性細菌或環境性致病菌。

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傳染性乳房炎會在牛體之間迅速傳播，其主要病原是無乳鏈球菌、金黃色葡萄球菌、和支原體屬；環境性乳房炎是奶牛所處環境（如糞便、土壤、墊料或飲水等）、擠奶設備維護、擠奶工操作技術優劣等引起的，其主要病原是大腸桿菌、停乳鏈球菌、乳房鏈球菌和假單胞菌屬。